Los jugadores que más han mejorado en la NFL 2026: las grandes sorpresas de la temporada
Cada temporada de la NFL tiene sus grandes estrellas. Los quarterbacks que ya conocemos, los receptores que llevan años dominando, los pass rushers que aparecen cada domingo en las listas de candidatos a premios.
Pero hay otra clasificación mucho más interesante.
La de los jugadores que, de repente, parecen otro jugador.
No necesariamente los mejores de la liga. No necesariamente los que más estadísticas acumulan. Sino aquellos que han dado un salto tan grande respecto a lo que venían mostrando que han obligado a cambiar la percepción que teníamos de ellos.
Y la temporada 2026 está dejando varios casos especialmente llamativos.
Con cuatro jornadas disputadas, hay jugadores que han pasado de estar cuestionados, olvidados o simplemente considerados secundarios a convertirse en piezas fundamentales de sus equipos.
Este es nuestro ranking de las mayores mejoras individuales de la NFL 2026 hasta el momento.
Nota: los rookies puros quedan fuera del ranking. Es imposible hablar de “mejora respecto a temporadas anteriores” cuando todavía no tenían una temporada NFL con la que compararlos.
1. Bryce Young: de quarterback cuestionado a líder de la NFL en yardas de pase
Si hubiera que elegir un solo jugador para representar la palabra resurgimiento, probablemente sería Bryce Young.
Y no porque nadie supiera que tenía talento.
Precisamente ese es el detalle importante.
El problema era que, después de tres temporadas, cada vez costaba más imaginar que ese talento fuese a convertirse en un quarterback verdaderamente diferencial.
En 2023 terminó con 2.877 yardas, 11 touchdowns y 10 intercepciones.
En 2024 mejoró hasta 2.403 yardas, 15 touchdowns y nueve intercepciones, pero su rating siguió siendo de apenas 82,2.
En 2025 dio un paso adelante, pero tampoco se convirtió en la estrella que Carolina había imaginado cuando lo eligió con el número 1 del Draft: 3.011 yardas, 23 touchdowns y 11 intercepciones, con un rating de 87,8.
El Bryce Young de 2026 es otra historia.
Después de cuatro partidos lleva 1.268 yardas, nueve touchdowns y solamente dos intercepciones, con un rating de 100,0 y 7,8 yardas por intento.
Su ritmo actual le llevaría a terminar la temporada con más de 5.000 yardas.
Eso, evidentemente, no va a ocurrir necesariamente. Cuatro partidos son cuatro partidos.
Pero el cambio no está únicamente en la estadística.
El cambio está en cómo juega
Young está lanzando con más decisión, está atacando más el centro del campo y está tomando mejores decisiones bajo presión.
Contra Detroit completó 29 de 41 pases para 329 yardas y dos touchdowns. Lo más interesante no fue únicamente el volumen: 14 de sus 15 pases dirigidos a rutas interiores fueron completados, generando 160 yardas y un touchdown.
Es una diferencia enorme respecto al quarterback conservador y dubitativo que vimos durante determinados momentos de sus dos primeras temporadas.
Y hay otro dato que explica mucho: Carolina ha construido un entorno mucho más favorable a su quarterback.
La llegada de Tetairoa McMillan ha abierto el campo. Chuba Hubbard obliga a respetar el juego terrestre. Y Young parece estar jugando con una confianza que no había mostrado de forma sostenida en la NFL.
La pregunta ya no es si Bryce Young puede ser el quarterback de Carolina.
La pregunta empieza a ser hasta dónde puede llevarlo.
2. Kirk Cousins: el veterano que parecía estar de salida y ahora parece rejuvenecido
Este es probablemente el caso más inesperado de todos.
Kirk Cousins tiene 37 años.
Después de su paso por Atlanta, las lesiones y una temporada 2025 bastante irregular, no parecía precisamente un candidato a resurgir como uno de los quarterbacks más interesantes de la NFL.
En 2025 disputó solamente 10 partidos y terminó con:
- 1.721 yardas
- 10 touchdowns
- 5 intercepciones
- 61,7% de completos
- 6,4 yardas por intento
- 84,8 de rating
En 2026, después de cuatro partidos con Las Vegas, ya lleva:
- 1.026 yardas
- 11 touchdowns
- 4 intercepciones
- 64,6% de completos
- 7,1 yardas por intento
- 99,5 de rating
Y no es solamente una cuestión de estadísticas.
Los Raiders están 3-1 y Cousins está funcionando como el cerebro de una ofensiva que está mucho más organizada de lo que prácticamente nadie esperaba después de que Las Vegas terminara 2025 eligiendo en el número 1 del Draft.
Klint Kubiak está utilizando movimiento, play action y conceptos que están dando a Cousins lanzamientos claros por el centro del campo.
Y la protección también ha cambiado.
Los Raiders terminaron 2025 en el puesto 28 de la NFL en porcentaje de presión permitida. Después de cuatro jornadas de 2026 están en el puesto 12.
Eso es importantísimo para entender el resurgimiento.
Cousins no se ha convertido de repente en un quarterback móvil.
Ha vuelto a ser lo que siempre fue cuando estaba protegido: un pasador extremadamente preciso desde el bolsillo.
Y eso hace que la sorpresa sea todavía mayor.
No estamos viendo a un jugador intentando sobrevivir al final de su carrera., estamos viendo un jugador que ha sentado a Fernando Mendoza en el banquillo por méritos propios.
Estamos viendo a un quarterback que, durante cuatro semanas, está jugando como si hubiese retrocedido diez años.
3. Kenneth Walker III: de buen corredor a arma ofensiva devastadora
El caso de Kenneth Walker es diferente.
Walker nunca fue un jugador desconocido.
En 2022 corrió para 1.050 yardas como rookie. En 2025 alcanzó las 1.027.
Pero su evolución de 2026 ha sido tan exagerada que parece otro corredor.
En Seattle tuvo temporadas muy buenas, pero también momentos de irregularidad y problemas de eficiencia.
En 2024 promedió solamente 3,8 yardas por carrera.
En 2025 subió a 4,6.
En Kansas City está en 6,2 yardas por intento después de cuatro partidos.
Y ya suma:
537 yardas y cuatro touchdowns en 87 carreras.
Eso significa que ha conseguido en cuatro partidos más de la mitad de las yardas que consiguió durante toda la temporada 2025.
Y lo realmente sorprendente es la explosividad.
En la Week 1 corrió para 173 yardas.
En la Week 2 añadió 117.
En la Week 3 tuvo un partido más discreto, con 70.
Y contra Las Vegas explotó definitivamente:
177 yardas y dos touchdowns, incluyendo una carrera de 76 yardas.
Pero aquí está la clave.
Walker no solamente está teniendo mejores números.
Está cambiando la manera en que las defensas pueden jugar contra Patrick Mahomes.
Kansas City ha pasado de tener un juego terrestre explosivo en el 5,3% de sus carreras en 2025 a un 11,9% en 2026 después de cuatro jornadas.
Eso obliga a las defensas a respetar mucho más el box y abre el play action.
Walker no es únicamente el jugador que está aprovechando el sistema.
Está ayudando a transformar el sistema.
Y eso es mucho más importante.
4. Deshaun Watson: no es el de Houston, pero vuelve a parecer un quarterback de élite
Aquí hay que ser especialmente cuidadosos.
Ya hablamos de Watson en NFLpedia cuando analizamos su resurgimiento, pero es imposible hacer una lista de las grandes mejoras de 2026 sin incluirlo.
Porque el salto respecto a su última versión completa es enorme.
En 2024, su último año antes de las lesiones que volvieron a dejarle fuera, Watson terminó con:
1.148 yardas, cinco touchdowns, tres intercepciones y un rating de 79,0 en siete partidos.
En 2023 tuvo un rating de 84,3.
En 2026, después de cuatro partidos, lleva:
855 yardas, seis touchdowns, dos intercepciones y un rating de 101,2.
Además, ha añadido 127 yardas terrestres.
El salto de rating es de más de 22 puntos respecto a 2024.
Pero hay algo todavía más interesante.
Watson está lanzando a una velocidad media de 2,51 segundos, uno de los tiempos de lanzamiento más rápidos de su carrera.
Eso significa que no está intentando volver a ser exactamente el quarterback que era antes de sus lesiones.
Está construyendo una versión diferente de sí mismo.
Más rápida.
Más sencilla.
Más consciente de lo que puede hacer su cuerpo.
Y Todd Monken está teniendo mucho que ver.
Los Browns están utilizando a Watson dentro de una estructura que le permite tomar decisiones antes, jugar con ritmo y utilizar sus piernas sin convertir cada snap en una improvisación.
El resultado es un Cleveland 3-1 que está empezando a parecer mucho más serio de lo que se esperaba.
Todavía hay dudas.
Un quarterback que ha tenido tantos problemas físicos y que solamente lleva cuatro partidos buenos necesita demostrarlo durante meses, no durante un mes.
Pero la transformación respecto al Watson de 2023-24 es indiscutible.
5. T.J. Hockenson: el regreso del tight end que habíamos dejado de esperar
Hockenson no es un jugador nuevo.
Y precisamente por eso su caso resulta tan interesante.
En 2023 parecía uno de los mejores tight ends de la NFL.
Terminó con 95 recepciones para 960 yardas y cinco touchdowns.
Después llegó la lesión de rodilla.
En 2024 bajó a 41 recepciones y 455 yardas.
En 2025 solamente consiguió 51 recepciones para 438 yardas y tres touchdowns.
La sensación era clara: Hockenson seguía siendo un buen jugador, pero quizá nunca volveríamos a ver al tight end explosivo de 2023.
Hasta ahora.
En las cuatro primeras jornadas de 2026 suma 22 recepciones para 195 yardas y un touchdown.
Y su Week 4 fue espectacular.
Contra Miami atrapó 13 de 13 pases para 119 yardas, igualando el récord de recepciones de su carrera en un partido y convirtiéndose en el primer jugador de los Vikings en conseguir 13 recepciones perfectas sobre 13 objetivos.
Lo más interesante es que no parece simplemente un partido aislado.
Su explosividad y su confianza después de la lesión parecen haber regresado.
Y existe otro factor: Justin Jefferson estuvo fuera contra Miami.
Eso aumentó enormemente el protagonismo de Hockenson.
Pero incluso teniendo en cuenta el contexto, ver otra vez a un Hockenson capaz de dominar una defensa como lo hizo contra Miami es una de las grandes noticias individuales de Minnesota.
6. Nakobe Dean: de jugador secundario en Philadelphia a pieza central en Las Vegas
Este es probablemente el nombre que menos gente habría colocado en una lista como esta en agosto.
Nakobe Dean llegó a Las Vegas después de una etapa complicada en Philadelphia.
En 2024 tuvo un papel importante, con 128 tackles combinados y tres sacks.
Pero en 2025 bajó drásticamente: 55 tackles en solamente 10 partidos.
Y entonces llegó Las Vegas.
Después de cuatro partidos, Dean suma:
32 tackles, 1,5 sacks, una defensa de pase y tres fumbles forzados.
Las estadísticas ya son interesantes, pero el cambio más importante está en su presencia.
Dean está jugando mucho más rápido.
Lee mejor las acciones.
Está atacando los huecos con decisión y está mostrando una capacidad de cobertura que había aparecido a cuentagotas en Philadelphia.
La propia NFL lo señaló como uno de los mejores fichajes de la agencia libre después de cuatro semanas y destacó especialmente su actuación contra New Orleans y su capacidad para impactar en cobertura, contra la carrera y como blitzer.
Los Raiders están 3-1.
Y Dean se ha convertido en uno de los líderes de una defensa que está en el top 10 de la NFL en EPA por jugada.
No es casualidad.
7. Cameron Thomas: de jugador de rotación a amenaza real como pass rusher
Este es el nombre para los que quieren encontrar una auténtica sorpresa.
Cameron Thomas fue elegido por Arizona en tercera ronda en 2022.
Nunca consiguió convertirse en una pieza importante.
Entre Arizona y Kansas City fue un jugador de rotación.
En 2025, ya con Cleveland, terminó con 2,5 sacks en 17 partidos.
En cuatro jornadas con Atlanta en 2026 ya ha generado 19 presiones.
Según los datos de TruMedia utilizados por NFL.com, es octavo de toda la liga en porcentaje de presión entre los jugadores con al menos 50 snaps de pass rush.
Y ha encadenado dos partidos consecutivos con siete presiones.
No es simplemente que esté consiguiendo sacks.
Está llegando al quarterback.
Y eso es mucho más sostenible.
Atlanta lidera la NFL en porcentaje de presión, con un 46,5%, y Thomas se ha convertido en una de las piezas que está alimentando ese rendimiento.
A sus 26 años, podría estar ocurriendo algo bastante interesante:
un jugador que parecía condenado a ser un especialista de rotación acaba de encontrar el entorno que necesitaba para convertirse en un pass rusher de verdad.
8. Tyquan Thornton: de proyecto fallido en New England a arma vertical de Kansas City
Y cerramos con otro nombre que habría sido muy difícil colocar en cualquier lista de jugadores a seguir antes de comenzar la temporada.
Tyquan Thornton fue una segunda ronda de New England en 2022.
Sus tres primeras temporadas allí fueron decepcionantes.
En 2022 consiguió 247 yardas.
En 2023, solamente 91.
En 2024, 47.
En 2025, ya en Kansas City, mejoró hasta 438 yardas, pero seguía siendo un jugador secundario.
En 2026 ha empezado a cambiar todo.
Después de cuatro partidos lleva:
11 recepciones, 219 yardas y dos touchdowns.
Eso significa que ya está a mitad de camino de sus yardas de 2025 en solamente cuatro partidos.
Su promedio es de 19,9 yardas por recepción.
Y contra Las Vegas hizo probablemente la mejor actuación de su carrera:
cinco recepciones, 111 yardas y dos touchdowns.
Una de ellas fue una recepción de 55 yardas que cambió el partido.
Kansas City ha encontrado en Thornton una amenaza vertical que puede obligar a las defensas a respetar toda la anchura del campo.
Y eso, combinado con Kenneth Walker, está dando a Mahomes algo que no siempre tuvo en Kansas City:
un juego ofensivo capaz de castigarte tanto por tierra como por profundidad.
Los que se han quedado fuera del ranking
Hay varios jugadores que podrían entrar perfectamente en una segunda lista.
C.J. Stroud, por ejemplo, está jugando mucho mejor de lo que indica el balance 0-4 de Houston. Lleva 1.141 yardas, cinco touchdowns y ninguna intercepción, después de haber terminado 2025 con un rating de 92,9.
Deshaun Watson, como hemos visto, probablemente podría ocupar incluso un puesto más alto si mantiene este nivel.
Jameis Winston ha tenido momentos espectaculares con los Giants, especialmente en la victoria sobre Arizona, donde lanzó tres touchdowns y 250 yardas, pero su temporada sigue siendo demasiado irregular para hablar de una verdadera transformación.
Drake Maye también ha dado un paso adelante en algunos aspectos, especialmente después de su victoria en Buffalo, pero todavía tiene siete intercepciones y cinco fumbles en cuatro partidos, por lo que es demasiado pronto para colocarlo entre las mayores mejoras de la temporada.
Y hay un grupo que directamente no entra en el criterio: los rookies.
Tetairoa McMillan, Arvell Reese y otros jóvenes están protagonizando actuaciones extraordinarias, pero no podemos hablar de “mejora respecto al año anterior” cuando todavía no tenían una temporada NFL que comparar.
El patrón común: casi ninguno ha mejorado por casualidad
Lo más interesante de esta lista no es solamente quién aparece.
Es por qué están apareciendo.
Bryce Young tiene un sistema mejor y más confianza.
Kirk Cousins tiene protección y un esquema diseñado alrededor de sus virtudes.
Kenneth Walker tiene una línea ofensiva y un sistema que están potenciando su explosividad.
Watson tiene un entorno que reduce sus decisiones y le permite recuperar confianza.
Hockenson parece estar recuperando finalmente su explosividad después de su lesión.
Nakobe Dean ha encontrado un papel defensivo en el que puede jugar rápido.
Cameron Thomas está dentro de una defensa que genera una enorme cantidad de situaciones favorables para sus pass rushers.
Y Thornton ha encontrado, en Kansas City, el quarterback y el sistema adecuados para aprovechar su velocidad.
Es una de las grandes lecciones de la NFL:
un jugador no existe en el vacío.
A veces la diferencia entre un jugador que parece acabado y uno que parece una estrella no está únicamente en el jugador.
Está en el entrenador.
En el esquema.
En la protección.
En los compañeros.
En el uso que se hace de sus habilidades.
Y en la confianza.
¿Quién ha mejorado más?
Si tuviéramos que ordenar estos casos exclusivamente por distancia respecto a lo que esperábamos de ellos antes de comenzar 2026, el podio sería muy discutible, pero nuestra clasificación sería:
1. Bryce Young — Ha pasado de quarterback cuestionado a líder estadístico de la NFL.
2. Kirk Cousins — Con 37 años está jugando como uno de los quarterbacks más eficientes de la liga.
3. Kenneth Walker III — Ha pasado de corredor sólido a arma explosiva capaz de cambiar partidos.
4. Deshaun Watson — Su recuperación física y futbolística es posiblemente la más difícil de explicar hace solamente unos meses.
5. T.J. Hockenson — Vuelve a enseñar al jugador dominante que parecía haber quedado atrás después de su lesión.
6. Nakobe Dean — Se ha convertido en una pieza fundamental de unos Raiders sorprendentes.
7. Cameron Thomas — Una de las grandes historias ocultas de la temporada entre los pass rushers.
8. Tyquan Thornton — Decepción en New England y jugador secundario en Kansas City hasta ahora: en 2026 empieza a parecer una amenaza real.
Y lo mejor es que todavía estamos hablando de la Week 5.
Cuatro partidos permiten detectar tendencias, pero no permiten escribir el final de ninguna historia.
Si Bryce Young mantiene este nivel durante ocho o diez semanas, ya no hablaremos de una sorpresa.
Si Kirk Cousins continúa así, los Raiders habrán encontrado algo mucho más importante que un buen comienzo.
Si Kenneth Walker mantiene una eficiencia cercana a las 6,2 yardas por carrera, Kansas City tendrá una de las armas terrestres más peligrosas de la NFL.
Y si Watson, Hockenson, Dean o Cameron Thomas siguen progresando, alguno de ellos podría terminar el año siendo considerado uno de los grandes nombres de la temporada.
Porque eso es precisamente lo fascinante de la NFL.
Cada año aparecen jugadores que nos obligan a reconocer que estábamos equivocados sobre ellos.
En 2026, la lista ya empieza a ser bastante larga.
