Barry Sanders vs Walter Payton: ¿quién fue el mejor running back de la historia de la NFL?
Hablar del mejor running back de la historia de la NFL es abrir uno de los debates más apasionantes del fútbol americano.
Hay aficionados que defienden a Jim Brown, otros sitúan a Emmitt Smith en lo más alto gracias a sus récords, mientras que las nuevas generaciones también mencionan a nombres como LaDainian Tomlinson o Adrian Peterson.
Sin embargo, cuando la conversación gira alrededor del talento puro y de la capacidad para dominar un partido, casi siempre aparecen dos nombres por encima del resto:
Barry Sanders y Walter Payton.
Dos jugadores completamente diferentes.
Dos personalidades opuestas.
Dos maneras de entender la posición de running back.
Pero un mismo objetivo: cambiar el rumbo de un partido cada vez que tocaban el balón.
Entonces, ¿quién fue realmente mejor?
Barry Sanders: el artista imposible de placar
Pocas veces un jugador ha conseguido que un deporte parezca tan sencillo.
Barry Sanders no corría.
Bailaba.
Cada carrera era diferente.
Cada jugada podía terminar convertida en una de las mejores acciones de la temporada.
Su capacidad para cambiar de dirección sin perder velocidad continúa siendo, probablemente, la mayor exhibición de agilidad que ha visto la NFL.
Un talento irrepetible
Barry medía apenas 1,73 metros.
Sobre el papel parecía demasiado pequeño para dominar una liga llena de gigantes.
En el campo ocurría exactamente lo contrario.
Los defensores nunca sabían hacia dónde iba a salir.
Era capaz de detenerse completamente, retroceder varios metros y, aun así, convertir una jugada perdida en una ganancia de veinte yardas.
Muchos entrenadores aseguran que nunca existió otro corredor con semejante capacidad para evitar placajes.
Sus estadísticas
En solo diez temporadas consiguió números que muchos corredores necesitan quince años para alcanzar.
Más de 15.000 yardas terrestres.
99 touchdowns por carrera.
10 Pro Bowls.
6 veces All-Pro del primer equipo.
MVP de la NFL.
Miembro del equipo ideal del centenario de la NFL.
Y todo ello jugando prácticamente toda su carrera en unos Detroit Lions que rara vez estuvieron entre los mejores equipos de la liga.
La retirada que nadie esperaba
Quizá el mayor misterio de su carrera sea su retirada.
Con solo 31 años, cuando todavía estaba en condiciones de superar el récord histórico de yardas de Walter Payton, Barry decidió marcharse.
Nunca buscó protagonismo.
Simplemente sintió que había llegado el momento.
Ese gesto terminó alimentando todavía más su leyenda.
Walter Payton: el corredor perfecto
Si Barry Sanders representaba la creatividad, Walter Payton simbolizaba la resistencia.
No recibió el apodo de «Sweetness» únicamente por su carácter fuera del campo.
También por la elegancia con la que jugaba.
Payton podía hacerlo absolutamente todo.
Correr.
Recibir.
Bloquear.
Lanzar.
Y, sobre todo, soportar un volumen de trabajo que hoy sería prácticamente impensable.
Una máquina incansable
Walter Payton era famoso por su extraordinaria preparación física.
Entrenaba más que nadie.
Corría cuestas durante el verano.
Y llegaba a los partidos preparado para recibir treinta o cuarenta carreras si era necesario.
Su capacidad para romper placajes era extraordinaria.
Mientras Barry evitaba el contacto, Payton muchas veces lo buscaba.
Era un corredor físico, agresivo y tremendamente competitivo.
Sus estadísticas
Durante años fue el máximo corredor de toda la historia de la NFL.
Entre sus logros destacan:
16.726 yardas terrestres.
110 touchdowns por carrera.
9 Pro Bowls.
5 veces All-Pro.
MVP de la NFL.
Campeón de la Super Bowl XX.
Integrante del equipo ideal del centenario.
Cuando se retiró, prácticamente todos los grandes récords pertenecían a él.
Estilos completamente diferentes
Compararlos únicamente mediante estadísticas sería injusto.
Porque jugaban de forma radicalmente distinta.
Barry Sanders
Virtudes
Agilidad incomparable.
Cambios de dirección históricos.
Explosividad.
Capacidad para crear jugadas imposibles.
Debilidad
Dependía mucho de generar espacio por sí mismo debido a una línea ofensiva irregular.
Walter Payton
Virtudes
Potencia.
Durabilidad.
Visión.
Versatilidad.
Liderazgo.
Debilidad
Menos explosivo que Barry en espacios abiertos.
¿Quién tuvo más impacto en su equipo?
Aquí la respuesta resulta muy interesante.
Walter Payton consiguió ganar una Super Bowl con Chicago.
Fue el rostro de una de las franquicias más históricas de la NFL.
Barry Sanders, en cambio, pasó toda su carrera en Detroit.
Nunca disfrutó de una plantilla comparable.
Muchos aficionados creen que, si Barry hubiera jugado en aquellos Bears de los años ochenta, hoy hablaríamos del mejor corredor de todos los tiempos sin discusión.
Es imposible saberlo.
Pero el argumento aparece constantemente cuando se compara a ambos.
El legado que dejaron
Walter Payton cambió la forma de entender el esfuerzo.
Barry Sanders cambió la forma de entender el talento.
Uno enseñó que el trabajo podía superar cualquier obstáculo.
El otro demostró que el fútbol americano también podía convertirse en arte.
Incluso hoy, décadas después de sus retiradas, sus mejores jugadas siguen apareciendo constantemente en recopilaciones históricas de la NFL.
Eso dice mucho sobre la huella que dejaron.
Entonces… ¿quién fue el mejor?
Si hablamos de carrera completa, liderazgo y longevidad, Walter Payton tiene argumentos muy sólidos.
Fue durante años el máximo corredor de la historia y conquistó una Super Bowl.
Pero si la pregunta es sencilla…
¿A qué running back elegirías para ganar un partido?
Muchísimos aficionados responderían sin dudar:
Barry Sanders.
Nunca existió otro jugador capaz de convertir una carrera aparentemente perdida en una obra de arte.
Su capacidad para dejar atrás a varios defensores en apenas unos metros sigue pareciendo irreal incluso hoy.
Por eso este debate probablemente nunca tendrá una respuesta definitiva.
Conclusión
Barry Sanders y Walter Payton representan dos formas diferentes de alcanzar la grandeza.
Uno conquistó la NFL gracias a una ética de trabajo incomparable.
El otro gracias a un talento natural que quizá nunca vuelva a repetirse.
Elegir entre ambos depende de lo que cada aficionado valore más.
¿La consistencia y el liderazgo?
¿O el talento puro y la espectacularidad?
Sea cual sea la respuesta, una cosa resulta indiscutible.
Los dos pertenecen al reducido grupo de jugadores que cambiaron para siempre la historia de la NFL.
Y cualquier lista de los mejores running backs de todos los tiempos debe empezar, inevitablemente, con sus nombres.
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